“阿特兰蒂斯”号踏上谢幕之旅 航天飞机时代终结

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8日，在数十万美国人的注视和全世界数亿观众的关注下，亚特兰蒂斯号航天飞机像一把剑一样坠入天空，开始了它的谢幕。诞生于欢呼中的航天飞机，载人航天的象征，最终不得不告别舞台，进入历史。

从哥伦比亚到亚特兰蒂斯，在过去的30年里，航天飞机承载了多少荣耀，流了多少眼泪，这真是一个漫长的故事。无论如何，它的最终退役是载人航天发展的转折点。正如美国宇航局局长博尔登所说:这标志着一个时代的结束。

这是什么样的时代？

发射航天飞机是继阿波罗登月计划之后美国的另一项大规模载人航天活动。冷战期间，为了与苏联竞争，美国从1972年开始大力投资研究，历时9年，耗资约100亿美元。最后，第一架哥伦比亚号航天飞机于1981年被搭载。当它发射到空时，现场和电视机前的美国人民都欢呼起来:一种新的、更强大的载人航天工具诞生了。

航天飞机有三大优点:第一，它可以重复使用；第二，它能运送一批宇航员和20多吨货物，运载能力是其他航天器的几倍甚至几十倍；第三，它可以捕获太空中的卫星和其他飞机，也可以通过宇航员的舱外操作进行检修或回收。因此，航天飞机具有很强的竞争力，曾被苏联、欧洲、日本和中国在发展载人航天时考虑过。

航天飞机在人类探索史上留下了深刻的印记，它的历史成就不应被遗忘。美国前总统乔治·w·布什认为，航天飞机“帮助完成了发现，促进了国际合作，并以巨大的代价获得了知识，在无数重要方面促进了人类的共同进步。”然而，在每次发射和着陆的欢呼背后，航天飞机也面临着越来越多的隐忧:

航天飞机的实际运行并没有完全实现最初的设计意图，但由于技术复杂、投资巨大、维修准备周期长，可靠性随着飞行次数的增加而降低。美国有五架航天飞机在服役，每架制造成本为20亿美元，总共发射了100多次，每次飞行的成本高达5亿美元。返航后，需要进行大量耗时费力的检修，这让美国宇航局不堪重负。

此外，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年失事，剩下的三架飞机已进入频繁故障的边缘。在美国严重财政赤字的背景下，NASA仍然有花费巨额资金的项目，例如深空探测和登陆火星。维持航天飞机的飞行将拖累这些项目。就连美国人自己也问:“我们还能负担得起吗？”

作为冷战时期Tai/きだよ霸权的产物，航天飞机具有强烈的象征意义。它不仅是美国载人航天领先地位的象征，也是美国强大科技实力和综合国力的象征。但30年后的今天，它所占据的资源迫使美国向它告别。

航天飞机时代的结束并不意味着载人航天的倒退。从美国自身的角度来看，私营企业有望承担载人航天的重任。放眼世界，载人航天不再是超级大国的“禁区”。欧洲和日本一直对开发自己的载人航天工具感兴趣，以中国为首的新兴国家是载人航天的“新军”。航天飞机的技术和设计理念已经被未来的载人航天器所继承。

新华社北京七月八日电